오랫동안 아내가 꿈에 그리며 버킷리스트 1순위로 꼽아왔던 미서부 여행. 드디어 노랑풍선을 통해 7박 9일간의 마법 같은 여정을 마치고 돌아왔습니다. 샌프란시스코의 낭만적인 해안가부터 요세미티의 푸른 대자연, 숨이 멎을 것 같았던 5대 캐년의 웅장함과 형용할수없는 아름다움, 라스베가스의 화려한 밤, 그리고 LA와 해안 도시의 여유까지. 아내의 얼굴에서 미소가 떠나지 않았던 그 아름답고 행복했던 순간들을 세세하게 기록해 봅니다. 

<낭만과 예술의 시작, 샌프란시스코 & 소살리토>
비행기 착륙과 더불어 시작되는 첫 여정지인 샌프란시스코는 특유의 시원하고 로맨틱한 공기로 우리를 맞이해 주었습니다.
영화 속에서만 보던 주홍빛 금문교(Golden Gate Bridge)를 마주한 순간 아내는 아이처럼 기뻐했습니다. 안개낀 다리위를 직접 걸어 보면서 영화속 낭만을 있는 그대로 느끼고 눈에 한가득 여운을 담은 뒤 베이크루즈 유람선에 올라 바다 위에서 선선한 바람을 맞으며 바라본 금문교와 알카트라즈 섬의 풍경은 열시간이 넘는 비행여정으로 몽롱한 가슴을 뻥 뚫어주었습니다.
활기찬 피셔맨즈 워프에서 바다사자들을 여유롭게 구경한 뒤, 예술가들의 예쁜 마을 '소살리토'로 이동했습니다. 아기자기한 상점들을 구경하다가 아내와 손을 잡고 먹은 달콤한 아이스크림은 그 어떤 산해진미보다 달콤한 기억으로 남아있습니다.

<거대한 자연의 서막, 요세미티 국립공원 (Yosemite)>
샌프란시스코를 지나 마주한 요세미티는 그야말로 신이 만든 거대한 천연 요새 같았습니다. 수직으로 솟아오른 거대한 화강암벽 엘케피탄의 웅장함에 압도되었고, 시원하게 쏟아지는 요세미티 폭포와 마치 신부의 면사포처럼 우아하게 휘날리는 면사포 폭포 앞에서 아내는 연신 감탄사를 터트렸습니다. 아웃도어 브랜드의 로고로 익숙한 하프돔의 독특한 자태도 눈길을 사로잡았습니다.
수천 년의 세월을 버텨온 거대한 세쿼이아 나무들이 가득한 마리포사 숲을 걸으며 아내와 깊은 숨을 들이쉬었습니다. 그리고 요세미티를 떠나기 전 마주한 터널뷰(Tunnel View)는 엘케피탄, 하프돔, 폭포가 한눈에 들어오는 완벽한 한 폭의 산수화 같아서, 마지막까지 발걸음을 떼기 아쉽게 만들었습니다. 

<신비롭고 경이로운 대자연, 5대 캐년 & 완벽 투어>
이번 여행의 가장 큰 하이라이트이자, 대자연의 경외함을 온몸으로 느낀 캐년 투어입니다.
거대한 암석 거인들이 지키고 선 듯한 남성적인 자이언 캐년을 지나, 수천 개의 붉은 돌탑(후두)이 바다처럼 펼쳐진 브라이스 캐년에 도착했습니다. 아내는 "요정들이 사는 궁전 같다"며 빛에 따라 변하는 붉은 암석의 아름다움에 완전히 매료되었습니다.
이동 중 차창 밖으로 스쳐 지나가는 글랜캐년의 이국적인 풍경조차 지루할 틈이 없었습니다. 아찔한 절벽 아래로 말발굽 모양의 강줄기가 흐르는 홀스슈밴드에서 아내의 손을 꼭 잡고 아슬아슬하게 남긴 커플 사진은 이번 여행 최고의 베스트 컷이 되었습니다. 빛과 바람이 조각한 지하 세계 엔텔로프 캐년에서는 틈새로 쏟아지는 신비로운 빛의 향연 속에서 마치 다른 행성을 걷는 듯한 몽환적인 경험을 했습니다.
지구의 허파라 불리는 그랜드 캐년의 거대함은 땅에서 보는 것만으로는 부족했습니다. 옵션으로 선택한 경비행기 관광을 통해 하늘 위에서 웅장함과 경이로움을 한눈에 내려다본 순간은 감동 그 자체였습니다. 끝없이 펼쳐진 대협곡의 파노라마를 보며 아내와 저는 자연에 대한 깊은 경외감에 압도되어 한동안 말을 잇지 못했습니다. 

<잠들지 않는 신기루, 라스베가스의 화려한 밤 (Las Vegas)>
대자연의 감동을 뒤로하고 찾아온 라스베가스는 낮보다 밤이 훨씬 아름다운 마법의 도시였습니다.
필수 코스인 웰컴사인 앞에서 기분 좋게 인증샷을 남기고 본격적인 밤거리를 즐겼습니다. 음악에 맞춰 춤추는 벨라지오 분수쇼의 로맨틱함, 이탈리아 베네치아를 그대로 옮겨놓은 듯한 베네시안 호텔의 산마르코스 광장과 운하, 그리고 하늘을 화려하게 수놓은 천장 프리몬트 거리의 전구쇼까지 눈이 쉴 틈이 없었습니다.
라스베가스에서 관람한 세계적인 물의 쇼 '오쇼(O Show)'는 단연 압권이었습니다. 무대가 순식간에 거대한 수영장으로 변하고, 예술적인 다이빙과 퍼포먼스가 이어질 때마다 아내는 소리 내어 환호했습니다. 화려한 도시의 에너지를 아낌없이 느낀 최고의 밤이었습니다. 

<활기 가득한 엔터테인먼트 중심지, 로스앤젤레스 (LA)>
영화 속 로망이 가득한 천사의 도시 LA에서는 활기찬 에너지를 듬뿍 받았습니다. 할리우드 거리와 스타들의 손도장이 찍힌, 특히 안성기, 이병헌의 이름과 2019년 아카데미 작품상에 빛나는 '기생충 '을 찾아 사진을 찍으며 우리나라 K 문화의 자부심을 느꼈으며, 차이니즈 극장을 걸으며 영화 속 주인공이 된 듯한 기분을 만끽했습니다. 해질녘 찾은 그리피스 천문대에서 내려다본 LA의 은은한 야경은 도시가 주는 또 다른 로맨틱함을 선물해 주었습니다.
하지만 LA의 진짜 반전 재미는 유니버셜 스튜디오였습니다. 나이가 무색할 만큼 아내와 함께 동심으로 돌아가 스릴 넘치는 체험 관광을 즐겼습니다. 생생한 3D·4D 기술과 어트랙션들이 주는 짜릿함에 스트레스를 단번에 날려버릴 수 있었던 최고의 활력소였습니다.

<동화 같은 마무리, 솔뱅 & 몬테레이 17마일 드라이브>
여행의 마지막 날까지 노랑풍선의 코스는 완벽했습니다. 미서부의 또 다른 숨은 보석들을 만났습니다.
미국 안에서 만난 덴마크 민속촌, 솔뱅(Solvang)은 작은 유럽임에 틀림없었습니다. 풍차와 북유럽풍 건물이 가득한 아름다운 골목을 걸으며 아내와 여유롭게 산책을 즐겼고, 마치 동화 책 속에 들어온 듯한 평화로운 시간을 보냈습니다.
세계적인 골프장으로 유명한 페블비치가 있는 몬테레이의 17마일 드라이브 코스는 해안선 전체가 하나의 예술 작품이었습니다. 기암괴석과 푸른 태평양 바다, 그리고 해안가를 따라 서 있는 외로운 소나무(Lone Cypress)까지... 미서부의 자연이 주는 마지막 선물을 마음껏 눈에 담았습니다.

<여행을 마치며 꿈을 이뤄준 완벽했던 시간>
7박 9일이라는 시간 동안 대도시, 대자연, 테마파크, 아름다운 소도시까지 미서부의 정수를 아낌없이 맛본 알찬 여정이었습니다. 7일 동안 5300km가 넘는 기나긴 이동이 포함된 여행을 알차게 다녀올수있었던 또한가지 요인은 뮈니뭐니해도 지루할수있는 이동시간 동안 미서부의 스토리를 재치있고 맛깔난 매너와 지식으로 여행자들이 지루하지 않게 귀에 정확하게 인식될수있도록 유머러스하면서도 박학다식한 습자지 지식을 맘껏 펼치면서 설명해주는 세심함과 어떤 장소를 방문할지라도 방문할 멋진 관광지와 이동 상황에 어울리는 음악과 그 음악만으로도 여행지의 추억이 생각날수 있는 시기 적절한 음악을 센스있게 들려주는 임한봉 가이드님과 언제나 미소를 잃지 않은 이난영 인솔자님 덕분이였어요. 이토록 긴 이동 거리였지만 노랑풍선의 꼼꼼한 임한봉 가이드와 편안한 일정 덕분에 지치지 않고 매 순간을 온전히 즐길 수 있었습니다.
 

<"여보, 내 꿈을 이뤄줘서 정말 고마워.">
돌아오는 비행기 안에서 내 손을 꼭 잡으며 수줍게 웃던 아내의 얼굴이 잊히지 않습니다. 아내에게 평생 기억될 최고의 추억을 선물한 것 같아 제 마음도 더없이 행복하고 뿌듯합니다. 아름다웠던 미서부의 풍경과, 그보다 더 환하게 빛나던 아내의 미소를 가슴에 깊이 새기며, 우리는 벌써 기분 좋은 다음 여행을 꿈꿔봅니다