일상의 궤도를 벗어나 낯선 세계로 향하는 길은 언제나 심장의 떨림을 동반한다. 물론 튀르키예로의 경로 설정도 여러 고민을 거쳐 결정되었다. 
동서양의 문명이 거대한 강물처럼 교차하고 천년의 세월이 겹겹이 쌓인 땅, 튀르키예로 향하는 비행기 안에서 나는 오랜만에 가슴 가득 퍼지는 설레임을 느꼈다.
어떤 이들은 빼앗기지 않으려고 하고, 어떤 이들은 뺏어려 했던 미지의 풍경이 주는 경외감과 그곳에서 만날 인연에 대한 기대를 품고 시작된 여정은 발길 닿는 곳마다 참 복받은 나라구나하는 느낌과 이에 더하여 '곰돌이' 최성근 가이드의  역사, 종교, 그리고 正史와 野史를 넘나드는 거침없는 설명은 나에게 단순한 여행을 넘어선 하나의 거대한 지적 쾌락을 잉렁이게 하였다.

튀르키예의 광활한 대지와 찬란한 역사를 관통하는 이번 여정은 단순한 관광이 아니었다. 카파도끼아의 기기묘묘한 기암괴석부터 파묵칼레의 순백의 테라스, 그리고 이스탄불의 푸른 보스포루스 해협까지. 발길 닿는 곳마다 정복이라는 인간의 욕망, 종교 포교라는 종교인들에 의해 공통적으로 행하는 문명 파괴와 창조 등 인간군상의 찬란한 여정의 기록을 보여주었다. 매 순간 혼신을 다해 우리를 이끌어 준 가이드님께 깊은 감사를 전하며, 이번 튀르키예 여행 중 특히 기억에 강렬하게 각인된 인상 깊은 장소들을 위주로 나의 후기를 여기에 남긴다.

마치 지구를 벗어나 다른 행성에 불시착한 듯한 착각을 불러일으키는 카파도끼아. 이른 새벽, 하늘을 가득 채운 열기구들의 향연은 비현실적인 아름다움 그 자체였다. 물론 최성근님이 기이한 지형이 어떻게 자연의 풍화 작용과 인간의 손길을 거쳤고, 초기 기독교인들의 피난처가 되었는지 차분히 설명해 주었다. 그의 목소리를 타고 흐르는 역사 이야기는 기암괴석 사이에 스며든 인간의 신념과 인간 욕망의 꿈틀거림을 생생하게 되살려 놓았다.

목화 성이라는 뜻을 가진 파묵칼레에 들어섰을 때, 눈앞에 펼쳐진 순백의 석회 테라스는 탄성을 자아내기에 충분했다. 행군에 가까은 여정을 소화하느라 지친 발을 따스한 온천수에 담그고 아래를 내려다보는 순간의 평온함은 잊을 수 없다. 특히 이곳에서 가이드분의 진가가 빛났습니다. 자칫 풍경만 보고 지나칠 수 있었던 고대 도시 히에라폴리스의 유적들을 짚어주며, 고대 로마인들이 왜 이곳을 치유의 도시로 삼았는지 고금(古今)을 넘나드는 깊이 있는 해설을 들려주었다. 역사적 사실에 온기를 불어넣는 그의 스토리텔링 덕분에 파묵칼레의 따가운 8월의 햇살도 파묵칼레의 하얀 색감과 어울려 마치 노을이 지는 저녁의 평화로운 풍경모양 붉고 따스하게 다가왔다.

여행의 대미를 장식한 이스탄불은 아시아와 유럽, 이슬람과 기독교가 공존하는 거대한 박물관이었다. 아야 소피아의 웅장한 돔 아래에서 가이드분은 동양과 서양의 문명이 어떻게 충돌하고 마침내 융합되었는지를 한 편의 엣날 이야기 처름 들려주었다. 단순히 지식을 전달하는 것을 넘어, 여행자 한 명 한 명의 눈을 맞추며 보여준 따뜻하고 친절한 미소는 이 이국적인 도시를 더욱 정감 어린 곳으로 기억하게 만들었다. 보스포루스 해협의 시원한 바람을 맞으며 들었던 그의 설명은 이번 튀르키예 여행에서 얻은 가장 귀한 선물이었다.낯선 길 위에서 좋은 길잡이를 만나는 것은 여행가에게 가장 큰 행운이다. 해박한 지식으로 시공간을 넘나들며 매 순간을 감동으로 채워준 가이드 덕분에, 나의 튀르키예는 오래도록 바래지 않을 따스한 빛깔로 가슴속에 남을 것 같다.

특히 떼약볕아래의 장거리 버스 여행으로 이루어진 이번 여행에서 보스포러스 해협횡단 과정에서의 여권이벤트,  에페소에서의 갑시다 이벤트, 그리고 여행 내내 초보여행자의 건간을 챙겨준 가이드님의 이벤트와 배려는 자치 짜증에 찌들수 있었던 여행을 즐거움으로 반전 시켜 주었다. 가이드님께 감사한다.

유적지 그늘 하나 없는 라오디케이아의 하얗게 부서지는 대지 위에서 최성근 가이드는 땀을 뻘뻘 흘리며 무거운 카메라를 쥐었다. 과거 부유했던 라오디케이아 교회의 번영과 쇠락을 선 굵은 목소리로 토해내는 와중에도, 관광팀 한 팀 한 팀에게 평생 남을 선연한 '인생샷'을 안겨주기 위해 불타는 뙤약볕 속을 거침없이 동분서주했다. 명쾌한 역사적 지식과 더불어 최고의 구도를 찾아 끊임없이 움직이던 그의 투지 넘치는 모습은 그 자체로 묵직한 감동을 주었다.

고대 로마의 찬란한 영광이 살아 숨 쉬는 에페소스에서도 최성근 가이드의 혼신을 다한 정면 돌파는 계속되었다. 섭씨 40도에 육박하며 내리쬐는 폭염 아래서 켈수스 도서관과 대극장의 웅장함을 포효하듯 설명할 때, 그의 목소리에는 지친 기색이 전혀 없었다. 특히 고대 청년욕구해우소에 대한 거침없고 흥미진진한 설명 끝에 단호하고 힘차게 외친 "갑시다" 이벤트는 지친 관광팀 한 팀 한 팀의 사기를 단숨에 끌어올린 강렬한 순간이었다. 가장 빛이 잘 드는 각도를 치밀하게 계산하여 모두를 정성스레 촬영해 주던 압도적인 열정 덕분에, 에페소스의 역사적 순간은 우리 사진 속에 생생하게 박제될 수 있었다.

지중해를 한눈에 품은 올림포스 산 정상에 다른 팀보다 아침 일찍 서둘러 먼저 도착했을 때 시시각각 변하는 구름과 빛의 흐름 속에서 최성근 가이드의 과감한 결단력은 단연 빛을 발했다. 안개가 걷히고 환상적인 풍경이 드러나는 찰나의 기회를 놓치지 않기 위해 발 빠르게 관광팀 한 팀 한 팀을 배치하고 현장을 장악했다. 타이밍이 생명인 산 정상에서 프로페셔널한 감각으로 최고의 순간을 포착해 준 덕분에, 우리는 신들의 정원에서 느낀 압도적인 기세를 고스란히 간직하게 되었다.

세계 최대의 카르스트 싱크홀인 오브룩한의 신비로움을 뒤로하고 안탈리아로 향하는 험준한 토로스산맥을 통과할 때 이번 여행의 진정한 하이라이트가 펼쳐졌다. 최성근 가이드는 거칠게 달리는 버스 안에서 관광객들의 이름을 한 명 한 명 묵직하게 호명하기 시작했다. 거대한 대자연과 깊은 역사를 마주한 우리가 지금 이 순간 어떤 삶의 태도를 구축해야 하는지, 지나온 인생을 돌아보고 앞으로의 길을 어떻게 개척해 나갈지에 대한 굵직한 성찰을 던져주었다. 창밖으로 펼쳐지는 산맥의 웅장한 기백과 가이드의 진심 어린 목소리가 어우러져 버스 안은 이내 숙연함과 깊은 울림으로 가득 찼다.

오스만 제국 초기 수도였던 부르사의 심장인 Ulu Cami(울루 자미)에 들어섰을 때 최성근 가이드의 선 굵고 깊이 있는 해설이 시작되었다. 20개의 거대한 돔과 사원 내부를 가득 채운 정교한 아랍어 캘리그래피의 예술성을 하나하나 힘주어 짚어내는 그의 설명은 오스만 초기 건축의 웅장한 기상을 그대로 느끼게 했다. 특히 우상숭배를 금기시하여 글씨로 예술을 표현한 캘리그래피 중에서도 인간의 얼굴을 형상화한 독창적인 작품에 대한 그의 심도 있는 설명은 감탄을 자아냈다. 사원 한가운데 자리한 실내 분수대(샤디르반)에서 떨어지는 굵은 물소리와 천장 돔을 통해 들어오는 빛의 조화를 바라보며, 이슬람 문화가 지닌 정중함과 영성적 가치를 깊이 각인하는 시간을 가졌다.

이번 여행은 튀르키예라는 아름다운 나라를 본 것을 넘어, 매 순간 혼신을 다해 전장을 지휘하듯 설명하고 사진을 남겨주며 우리의 삶까지 뜨겁게 뒤흔들어 준 '곰돌이' 최성근 가이드의 진심 덕분에 인생 최고의 여정으로 남게 되었다.